语文学科成立百年来，人们对“语文”二字的含义，有“语言文字”、“语言文章”、“语言文学”、“语言文化”等多种理解，这源于人们对语文学科的性质和地位认识模糊，一直是一个悬而未决的问题，也是从认识到实践总是左右摇摆不定的老问题。有代表性的观点主要有四种：工具论、人文论、素养论、语感论。“工具论”认为语文是人们最重要的交际工具，是“学习和工作的基础工具”。语文课的任务就是进行语言知识教学，培养听、说、读、写的能力，课文只是例子。“人文论”认为语文这个工具不同于一般的生产、生活工具，它是人们思想、情意、社会文化的负载工具，人文性才是语文的本质属性。语文课的任务主要是通过语言的学习、感悟，培养情感，陶冶审美情操，弘扬中华民族的人文精神，给学生“打下一个精神的底子”。“素养论”认为语文不仅有工具性，也有人文性、实践性、综合性，主张“文道统一”，文中有道，道中有文，相辅相成，互相促进。在教学上，要“带学生在文章里走一个来回”，就是先把语言文字弄清楚，从而进入文章的思想内容，再从思想内容里走出来，进一步理解语言文字是怎样运用的。语文课的任务，是全面提高学生的语文素养。“语感论”认为培养语感是语文教学的首要任务。但究竟什么是语感，语感有哪些特征，语感与语文能力、语文知识是什么关系，以及怎样培养语感等，目前还停留在研究、探索阶段。 
吕叔湘先生在1978年3月16日《人民日报》上发表《当前语文教学中两个迫切问题》：“中小学语文教学是个老问题，也是当前不容忽视的一个严重问题。中小学语文教学效果很差，中学毕业生语文水平低，大家都知道，但是对于少、慢、差、费的严重程度，恐怕还认识不足。十年的时间，2700多个课时，用来学本国语文，却是大多数不过关，岂非咄咄怪事！”此后，在吕先生的号召下，广大语文教育工作者进入了一个反思、改革、实验、探索的新阶段。1979年12月全国中学语文教学研究会成立时，吕先生被推举为理事长。当时大家都在积极探索这样一个问题：语文教学有没有捷径可走，怎样用较少的投入得到较大的回报，如何克服语文教学的“少、慢、差、费”，这就是语文教学的科学化问题。 
20多年来，我国广大语文教育工作者，为语文教学的改革和发展做出了很大的努力，取得了令人瞩目的优异成绩。从全国到各地，成立了许多语文教学研究的群众性组织，出版了难以计数的研究论文和专著，涌现出一大批著名的语文教师和语文教育专家。可以说，语文教学研究日趋活跃，研究阵地日益扩大，研究队伍不断壮大，思想活跃，论者辈出，各有所见；研究内容广泛，探索多向，呈现出多视角、多侧面、多层次的特点。但总的说来水平一般，大多研究还停留在教学经验总结的层次上，语文教学的理论研究亟待深入。 
（二）国外的观照 
当今世界各国都在大力改革本国的中小学母语教学，虽然各国对有关中小学母语教学的一些重大理论问题的认识远未取得一致，但以下几个总的趋势是我们应该引起注意的。 
1．教学观念：语言的实际运用与文学文化熏陶并重 
文学教育、情感熏陶是“文艺复兴”以来西方国家语文教学的主流。过去一般认为是所谓“绅士教育”所必需的，现在人们更倾向于这是一个人和谐发展的需要。美国是最注重“实用”的国家，但一直没有放弃文学教育。英国《牛津英语教程》编入了大量的文学作品。俄罗斯的中小学语文教材是《俄语》《文学》分编，文学教育占有很大的比重。法国的语文课程标准强调“给文学作品以重要地位”“法国文学应该是首选对象”“给学生提供法国文化的要素”。近年来，国外又有强调对语言的实际运用的趋势。一方面，这是历史的必然要求。另一方面，那种单纯培养语言实际运用能力的语文教学同样不能适应现代社会的需要。语言教育和文学教育并不是对立的，必须把语言的实际运用与文学熏陶结合在一起，相辅相成。这是各国语文教学的共同要求。 
2．培养方向：智力发展与个性发展并重 
发展智力是各国语文教学的重要目标。近年来，语文教学强调个性发展的呼声越来越高，特别是欧美各国。如英国的作文教学，从表达自己的思想到文艺批评与欣赏，都强调把掌握自我表达、培养个性和独创性作为本国母语教学的主要目的。日本提出国语科是一门以培养性情和人品为目标的学科，“通过语文教育培养丰富的人性”。 
3．教材编写模式：由分科逐渐趋向综合 
各国中学语文教材的编写模式，主要有综合型和分编型两种。前者如日本、德国等，后者如美国、法国等。英国则两种模式都有。日本的国语教材不下十几种，都是综合型的。俄罗斯的中小学语文教材仍沿用前苏联的做法，分《俄语》与《文学》两种。可以说，综合型和分编型各有优长。分编型教材提供对事物细节的认识材料，综合型教材则提供对事物结构的认识材料，这两者对学生的语文学习都是不可缺少的。但从近年来总的趋势看，人们比较倾向于综合型教材。 
4．训练体系：以阅读、写作为中心 
从各国的语文教学实践来看，听、说教学很不系统，阅读和写作教学仍然占据主体地位。阅读和写作在教材中的地位各国也不尽相同。有的以阅读为中心，有的以写作为中心，但多数国家都把阅读训练放在最重要的地位。日本是“阅读中心”，阅读占总课时的80%，写作仅占20%。法国基本上是“写作中心”，阅读教材只是写作训练的素材。 
5．阅读教材：语文知识与语文能力密切结合 
如何培养语文能力，怎样处理知识与能力的关系，现在各国的认识也开始渐趋一致，即知识与能力出现逐渐整合的趋势。美国中学语文界认为，要适应现代社会发展的需要，仅仅强调培养语文能力还是不够的，必须充分考虑到教学的长远需要，重视系统知识的教学，否则学生语文能力的提高便成为无源之水、无本之木。日本语文界普遍认为，语文教学就是要将语言知识体系与语言活动紧密结合起来，进而培养、转化为语文能力。 
6．写作教材：文体训练与能力训练互相补充 
近年来，国外写作教学出现了一些新的趋势，如注重实用，与现代社会交际相适应，单项训练与综合训练相结合，写作训练与学生心理能力同步发展，等等。美国的写作教学基本上是文体训练体系，比较重视对文章结构的指导；俄罗斯的写作教学是先叙述文，然后是议论文和创作文；英国的写作教学基本上是能力训练体系。 
（三）这次中学语文课程改革的主要内容 
这次中学语文课程改革的主要内容，主要是针对目前中学语文教育中存在的几个突出问题，即教材、教法和考试诸问题。 
1．教材 
语文教材存在的问题主要表现在三个方面：一是部分选文陈旧，缺乏时代气息。比如，20年多来，我国的政治、经济、文化等各方面都发生了许多重大的变化，而现行教材不可避免地还留有过去那个时代所特有的某些痕迹；有些课文的价值导向与现行的政策法规相抵触，等等。二是按照比较复杂的记叙、比较复杂的议论、比较复杂的说明这样一个编排模式，导致一批文学作品被编进了记叙文单元，议论文、说明文都选进了一些缺乏美感，或艺术价值不高，难以吸引学生的文章。三是对有些作家作品的评价和分析，语言学界、文学界和语文教育界已有了公认的新的研究成果，而语文教材没有及时吸收，导致对某些课文的解说和分析在理论上的滞后，有的甚至不够准确，等等。另外，过去的中学语文教材还有过分注重学科知识的系统性，脱离学生的实际、时代的发展和科技的进步，脱离社会现实生活，小学、初中、高中没能很好地衔接照应等等弊端。 
2．教学 
目前的中学语文教学在教学方法上还存在不少问题，普遍存在着“以教师为中心、以教科书为中心、以课堂为中心”的状况，集中表现为“三多三少”：一是教师讲得太多，而学生读得少，写得少。不少教师认为我不讲你就不懂，其实多数时候并不是这样。教师讲得过多，必然占用学生阅读和写作的时间，而学生语文能力的形成，没有一定量的积累是不行的。有一定量的积累，才能形成语感，才会有丰富的语言材料，写作时才会“为有源头活水来”。只着眼于个别“范例”的咀嚼显然是不够的。二是教师讲课时分析太多，而对学生掌握语文学习的方法，养成良好的自学习惯所作的指导太少。教学程式化、刻板化，枯燥乏味。一篇课文，往往从时代背景、作者介绍、生字生词、段落大意、中心思想、写作特点等一路讲来，搞架空分析，把活生生的文章搞得支离破碎，有的专家称之为“碎尸万段”的讲法；有的甚至要求学生背字词解释、段落大意和中心思想等，这是一种本背倒置的做法。三是学生做作业的时间太多，而用于课外阅读、写作及开展语文实践活动的机会太少；语文教学脱离学生的思想和生活，把语文课变成了纯技术、操作性的训练，而且太多太滥。各种各样的教辅读物、练习册满天飞，题海战术，有些题目稀奇古怪，令学生无所措手足。还有猜谜语式是非题，判断题，更是令人莫名其妙。结果是，学生对语文学习失掉了兴趣，导致教学效率低下，造成学生课业负担过重，苦不堪言，社会怨声载道。 
3．考试 
考试问题很复杂，尤其是高考，受国家整个政治、经济形势的影响和制约。应该明确指出的是，在现阶段，高考作为一种选拔性考试，具有一定的客观性和公正性。既然是选拔，当然就免不了有淘汰，有竞争。直接受高考影响的还有中考。因为在不少地方，中考的竞争程度不亚于高考，考上高中，尤其是考上重点高中，等于一只脚已经迈进了大学的门槛。这种选拔制度决定了考试问题的复杂性。当然，高考、中考应该随着教育改革的逐步深入，在内容和形式上深化改革，但高考“指挥棒”的作用短期内恐怕难以取消。 
有人列举一些专家教授或作家作不出高考试题，就说高考题如何如何难。我们认为，大学教授或作家作不出高考题既说明不了他们水平低，也不能证明高考试题难。衡量一份试题的难易程度，关键是要看是否有利于高等学校选拔合格的新生，看是否有利于中学语文教学的稳定、改革和发展，看试题的效度、信度和区分度，而不能看什么人能否答得出来。近几年的高考实践证明，今天的高中生与几十年前的中学生相比，无论是知识面，还是语文能力，都不可同日而语。另外，中学教育主要是给学生打基础的，基础教育的一个基本特征就是要求广而博。大学教授可能对他所从事的专业具有深厚的学养，但也决不会是全知全能的，即使是语言文学也是这样。 

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